Hai bisogno di un test per dirti che sei in menopausa?

Hai bisogno di un test per confermare che sei in menopausa?

Il pezzettino stretto di plastica a forma di penna bianca, gli indicatori di linea blu. Anche coloro che non lo utilizzeranno mai riconoscono quel dispositivo medico tanto diffuso: il test di gravidanza casalingo. È semplice: fare la pipì su uno stecchino, aspettare qualche minuto (veramente la parte più difficile, indipendentemente dall’esito desiderato), quindi contare il numero di linee che appaiono. Ora, che ne dite se avessimo qualcosa di altrettanto chiaro e semplice per determinare se siamo in menopausa?

La menopausa rimane, nonostante l’attenzione che sta riscuotendo recentemente, un periodo contrassegnato da un senso generale di mistero riguardo ai segni e ai sintomi sempre in evoluzione per le persone che lo vivono – e spesso anche per i medici che dovrebbero guidarli attraverso questo periodo. Sono sicura di non essere l’unica quarantenne che partecipa a diverse chat di gruppo in cui questa domanda sorge frequentemente: Credi che io sia in menopausa? Che ci potrebbe essere una risposta diretta durante un periodo in cui nulla sembra essere semplice sembra innovativo. Ed è ciò che marchi come Clearblue stanno ora affermando di avere: un test con stecchino che ti dirà se sei entrata nella transizione della menopausa.

I segni della menopausa

La menopausa, che si verifica quando non si ha il ciclo mestruale per 12 mesi consecutivi, è preceduta dalla perimenopausa (o transizione verso la menopausa), una fase che può durare da alcuni anni a un decennio o più. (L’attrice Gabrielle Union ha recentemente dichiarato a HotQueen che si trova nella transizione verso la menopausa da 14 anni.) “Sebbene sia un’esperienza universale, proprio come la transizione della pubertà, può essere completamente individuale come le persone la vivono”, afferma Anna Barbieri, MD, un ostetrico-ginecologo e medico di medicina integrativa presso l’Ospedale Mount Sinai di New York City.

I sintomi iniziali sono spesso una lieve alterazione del ciclo mestruale: si accorciano, la sindrome premestruale può peggiorare e le interruzioni del sonno possono diventare più comuni. In seguito, la perimenopausa è spesso caratterizzata da periodi saltati e sintomi classici come vampate di calore, sudorazioni notturne e secchezza vaginale. “La menopausa e la perimenopausa sono condizioni cliniche di solito diagnosticati in base ai sintomi, al pattern e alla durata, piuttosto che ai risultati di laboratorio ufficiali”, afferma Barbieri, che utilizza solo le analisi del sangue per confermare la menopausa in 10-20% dei pazienti in cui le circostanze lo richiedono. Ad esempio, ci sono alcune eccezioni in cui una diagnosi clinica è più complessa e si utilizzano le analisi del sangue, afferma Susan E. Loeb-Zeitlin, MD, un ostetrico-ginecologo presso l’Università Weill Cornell Medicine e il New York Presbyterian: “Se una donna ha sempre avuto cicli mestruale irregolari o se ha subito un’isterectomia o è sotto contraccezione, a volte è difficile capire quando avviene effettivamente la transizione.” Tuttavia, per coloro che sono sotto contraccezione, le analisi del sangue non sono affidabili – né necessarie. “Spesso non c’è bisogno di saperlo dal momento che la contraccezione può nascondere i sintomi della transizione verso la menopausa, il che può essere vantaggioso per molte donne”, afferma Loeb-Zeitlin. Per i pazienti che hanno subito un’isterectomia o hanno una storia di cicli irregolari, lei analizza i livelli di FSH (a volte confrontandoli con i livelli di estrogeni). “Durante la perimenopausa il numero può fluttuare, ma può darci un’idea di dove una donna si trova nella transizione”, aggiunge.

L’FSH (ormone follicolo-stimolante) è anche ciò su cui si basa una nuova categoria di test casalinghi per determinare se qualcuno si trova effettivamente nella transizione verso la menopausa. (Clearblue ed Everlywell hanno già versioni in vendita, mentre il marchio svedese fondato da un medico DeoDoc si prepara a rilasciarne uno negli Stati Uniti all’inizio del prossimo anno.) L’FSH viene rilasciato dalla ghiandola pituitaria situata nel cervello ed “è essenzialmente un segnale che dice alle ovaie di crescere follicoli e rilasciare estrogeni”, spiega Barbieri. “Fa parte di un feedback negativo, il che significa che se non c’è molta estrogeni in giro, allora il segnale all’ovaio di produrlo diventa più forte.” Quindi, man mano che le ovaie diventano meno capaci di produrre estrogeni, i livelli di FSH aumentano.

Le sfide nella diagnosi della perimenopausa

Pur non esistendo un modo ufficiale e standardizzato di diagnosticare la perimenopausa, l’uso del FSH è uno strumento (tra molti) che deriva dai criteri delineati nel 2011 dallo STRAW (Stages of Reproductive Aging Workshop), sponsorizzato da diverse organizzazioni sanitarie di tutto il mondo. Alcuni medici considerano livelli di FSH costantemente superiori a 25 come un solido indicatore che sei in perimenopausa. Ma altri medici sostengono che i livelli di FSH fluttuano con tale frequenza da considerarli un indicatore unico fuorviante.

Misurare i livelli di FSH non è rilevante per chiunque abbia la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) o stia facendo uso di contraccettivi ormonali. “Durante la perimenopausa, il numero di FSH può variare molto da giorno a giorno e da ciclo a ciclo”, afferma Loeb-Zeitlin. Lei considera i test di FSH utili solo per selezionare i pazienti, come quelli che hanno subito un’isterectomia (senza rimozione delle ovaie) o quelli con cicli irregolari o che saltano i cicli ad una giovane età.

Il test Clearblue, ad esempio, sostiene di mitigare la sfida dei numeri di FSH oscillanti richiedendo una serie di cinque campioni di urina nel corso di 10 giorni (quindi, non proprio come semplicemente fare la pipì su un bastoncino) e facendo la media dei risultati. Tuttavia, anche se la NAMS (North American Menopause Society) non ha una posizione ufficiale sui test ormonali per diagnosticare la menopausa (sia a casa che dal medico), la sua direttrice medica, Stephanie Faubion, MD, che è anche la direttrice del Mayo Clinic Center for Women’s Health, afferma che non ci sono chiari benefici o utilità al riguardo. Se sei passata un anno senza ciclo mestruale, allora sai che sei in menopausa. E secondo Faubion, gli ormoni tendono ad essere in balia della situazione durante la perimenopausa, quindi i test non ti diranno necessariamente nulla.

Mary Jane Minkin, MD, ginecologa e docente clinica presso il dipartimento di ostetricia, ginecologia e scienze riproduttive della Yale University School of Medicine, è più positiva riguardo al valore del test di FSH durante la transizione menopausale, sia a casa che dal medico. (È anche consulente per Clearblue.) Minkin afferma che le donne che possono sottoporsi al test (quindi, che non hanno PCOS e non fanno uso di contraccettivi ormonali) avranno un’indicazione se sono in menopausa o meno. Aggiunge che, oltre a ciò che questi test possono rivelare, è importante anche ciò che non rivelano – o meglio, non possono rivelare: “Non esiste un test che ti dirà quando sarà il tuo ultimo ciclo mestruale, punto. E non ti dirà nemmeno che non avrai più un ciclo. Ma c’è un valore nel dire alle persone, approssimativamente, in quale fase si trovano”.

Quando i test possono essere utili

Nella sua pratica, Barbieri dà spesso priorità ad altri test rispetto al FSH, guardando sempre alla menopausa in modo olistico e ponendo le esigenze di testing delle sue pazienti nel contesto dei sintomi che presentano. “Penso che sia più importante fare esami che valutino la salute generale o altre conseguenze sulla salute che si verificano in questo momento perché la perimenopausa coinvolge tutto il corpo, non solo il cervello e le ovaie,” afferma, aggiungendo che la valutazione della funzione tiroidea (tramite un test TSH) è spesso essenziale, non per determinare la menopausa, ma perché le malattie della tiroide condividono molti dei sintomi (come cicli irregolari, ansia e problemi di sonno). Per le pazienti che presentano confusione mentale o dolore alle articolazioni, ma cicli mestruali regolari, Mary Claire Haver, MD, ginecologa ed autrice di The Galveston Diet, userà analisi del sangue per verificare eventuali anemie, carenze nutrizionali e livelli di vitamina D al fine di escludere altre cause di dolore, marker infiammatori e condizioni autoimmuni dell’artrite. Quello che non richiede è alcun test ormonale o analisi del sangue prima di prescrivere la terapia ormonale sostitutiva (HRT). “Per oltre il 95% delle mie pazienti, i benefici della terapia ormonale superano i rischi,” aggiunge. Faubion concorda: “Nessun test ormonale è richiesto prima di iniziare la terapia ormonale secondo le linee guida”.

La perimenopausa, dice Haver, che spesso utilizza la Scala Climaterica Greene (uno strumento di questionario per i sintomi della menopausa), è una diagnosi di esclusione. Quindi lei ritiene che gran parte del valore di un test come quello di Clearblue possa essere nell’applicazione che accompagna, che raccoglie la tua storia personale e del ciclo mestruale (un algoritmo interpreta queste informazioni in combinazione con i campioni di urina), compilando un diario dei sintomi in un formato grafico che puoi condividere con il tuo medico. “Non riesco a pensare a un mezzo più potente per iniziare una conversazione, soprattutto perché il livello di educazione sulla menopausa è così scarso in questo paese”, dice Haver. Minkin fa riferimento a uno studio del 2013 che ha esaminato tutti i programmi di formazione medica negli Stati Uniti e in Canada e ha scoperto che solo il 20% aveva un curriculum formale sulla menopausa; un decennio dopo, quel numero è arrivato solo al 30%. “Stiamo ancora affrontando il medioevo per quanto riguarda l’educazione sulla menopausa”, afferma.

Questo è qualcosa di cui è perfettamente consapevole persino la First Lady Jill Biden: ha annunciato un’iniziativa nel novembre 2023 per correggere le gravi disuguaglianze nel finanziamento della ricerca del NIH e indirizzare più denaro verso le questioni legate alla salute delle donne, tra cui la menopausa. Nelle sue osservazioni nella sala briefing della Casa Bianca, Biden ha detto: “Se chiedi a qualsiasi donna in America delle sue cure mediche, probabilmente avrà una storia da raccontare… è la donna che sta attraversando la menopausa, che si reca dal suo medico e si allontana con più domande che risposte. Ogni donna, metà della popolazione, sarà colpita dalla menopausa eppure c’è una sorprendente mancanza di informazioni su come gestire e trattare i suoi sintomi, che possono essere debilitanti”.

Accoppiando la clamorosa mancanza di educatmonse alla menopausa da parte di molti medici con una generazione di donne che attualmente sta invecchiando in questo periodo e che sono abituate a un livello di accesso alle informazioni in ogni situazione della loro vita, si capisce perché questi test domiciliari sono arrivati sulla scena. Ma ne vale davvero la pena? Sebbene la menopausa sia una diagnosi clinica, ottenerla da un medico può risultare difficile per alcuni, talvolta persino per i pazienti più collegati (Oprah Winfrey ha raccontato di aver visto cinque medici prima di scoprire di essere in transizione verso la menopausa). Se si fa un test domiciliare e conferma che i livelli di FSH sono elevati e la tua età e la storia mestruale si allineano con una determinazione che sei effettivamente in transizione verso la menopausa, cosa fai con queste informazioni? L’informazione è potere, ma è vero solo se sai come usarla. Minkin afferma che la utilizzi per iniziare una conversazione con il tuo medico. “Questi test possono essere utili perché le donne possono poi recarsi dal loro medico e dire: ascolta, ‘ho fatto questo test e capisco perfettamente che non puoi dirmi quando entrerò in menopausa, ma pensi che molti dei miei sintomi possano essere dovuti alla perimenopausa?'”, dice Minkin.

La visione delle linee su quel test domiciliare può anche semplicemente confermare alle donne che i cambiamenti che stanno vivendo non sono “figmento della loro immaginazione”. Gunvor Ekman Ordeberg, MD, un ostetrico-ginecologo con sede a Stoccolma e co-fondatore di DeoDoc, considera i test un mezzo per avere la tranquillità più che altro. E per essere in grado di prendere in mano la propria salute. “Almeno questi test danno potere a una donna per iniziare una conversazione anziché sentirsi pazza”, dice Haver. “Penso che valgano probabilmente 20 dollari per molte pazienti”.

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